В информатике базой данных считается совокупность самостоятельных информационных материалов (расчетов, актов, статей и иных подобных), представленных в объективной форме и систематизированных так, чтобы эти материалы можно было легко найти и обработать с помощью ЭВМ (электронно-вычислительной машины). Так как для понятия «база данных» нет единой общепризнанной формулировки, для этого часто используются отличительные признаки:

1. База данных обрабатывается и хранится в вычислительной системе. Поэтому внекомпьютерные хранилища (библиотеки, картотеки, архивы и т.п.) базой данных не считаются.

2. База данных включает в себя метаданные, которые в формальном виде описывают ее логическую структуру.

3. Данные в базе должны быть логически систематизированы в целях обеспечения возможности обработки этих данных и эффективного их поиска в вычислительной системе. Систематизированность подразумевается под явным выделением составных элементов и связей между ними — так образовывается иерархическая база данных.

По сравнению с сетевой базой данных, структура иерархической намного проще. В ней основными информационными единицами выступают сегмент и поле. Наименьшей информационной единицей, доступной пользователю, в иерархической базе данных является поле. А сегментом данных считается каждый элемент базы. Соединяющие сегменты (линии) — это связи между всеми объектами в иерархической базе данных.

Частным случаем сетевой модели данных на концептуальном уровне является именно иерархическая база данных.